O Natal moderno — com presentes, árvores, luzes, Papai Noel e encontros familiares — se consolidou nos séculos XVIII e XIX, especialmente na Europa e nos EUA.
Com o tempo, o Natal se tornou também uma festa cultural e comercial, celebrada mesmo por pessoas não religiosas.

O Natal, como conhecemos hoje, é resultado da mistura de tradições cristãs, costumes antigos europeus e adaptações culturais ao longo de muitos séculos.

Para os cristãos, o Natal celebra o nascimento de Jesus Cristo, descrito nos Evangelhos de Mateus e Lucas.
Porém, não existe registro histórico da data exata do nascimento de Jesus.

A Igreja Cristã escolheu o dia 25 de dezembro por volta do século IV, durante o Império Romano, quando o cristianismo começou a se tornar religião oficialmente tolerada e depois dominante.

A data de 25 de dezembro vem de festivais pagãos -Antes do cristianismo, no fim de dezembro os romanos já comemoravam:

• Sol Invictus

Festival do “Sol Invencível”, celebrando o renascimento do sol após o solstício de inverno (o dia mais curto do ano).

• Saturnália

Uma festa popular em homenagem a Saturno, marcada por:

• troca de presentes,
• jantares festivos,
• decoração de casas,
• clima de alegria e folga.

Esses costumes foram absorvidos pela nova festa cristã para facilitar a transição cultural.

Vários elementos do Natal, aárvore de Natal e outros símbolosvêm de tradições europeias não cristãs:

• Árvore de Natal: origem germânica, ligada ao simbolismo da vida eterna das árvores verdes no inverno.
• Guirlandas e luzes: representavam proteção e esperança durante os dias escuros do inverno.
• Presépio: introduzido por São Francisco de Assis no século XIII para ensinar sobre o nascimento de Jesus de forma visual.

A figura do Papai Noel é inspirada em São Nicolau, bispo do século IV conhecido por sua generosidade;

• Tradições nórdicas de um “velho sábio” que traz presentes no inverno;
• E sua imagem moderna foi popularizada nos Estados Unidos no século XIX e fixada nas campanhas da Coca-Cola nos anos 1930.

 O Natal ao redor do mundo

No Brasil, como na Austrália é verão!

• Então, tem muita roupa leve, churrasco e encontros ao ar livre.
• As famílias costumam se reunir na noite do dia 24, com troca de presentes à meia-noite, depois da ceia tradicional com peru, farofa, salpicão, rabanada e panetone.
• Há “corais de Natal” ao ar livre e eventos públicos em parques.
• No dia 25, muitas famílias passam o dia na praia, fazem churrascos, jogam com a família.

Em Portugal, as cidades são decoradas, e inclusive apresentam presépios gigantes.

• O prato principal da ceia é o bacalhau.
• É tradição comer filhós e rabanadas.

Nos Estados Unidos, a festa principal costuma ser no dia 25 pela manhã, abrindo os presentes.

• A ceia inclui peru assado, purê de batatas, torta de abóbora e cookies.
• Casas altamente decoradas, com direito a competição de luzes e meias penduradas na lareira.

No Reino Unido (Inglaterra, Escócia, País de Gales)

O almoço de Natal, tem como prato típico o peru com stuffing e o famoso Christmas pudding.

Cada pessoa ganha um cracker (um tubinho que estala quando puxado e vem com um chapéu de papel, um brinde e uma piadinha).

Há uma tradição pública e claramente veiculada para a população: o tradicional Discurso de Natal, o Royal Christmas Message, enviado pelo monarca.

Hoje em dia, ele é transmitido em TV, rádio e também via internet / canais oficiais da família real, mas existe desde 1957.  

No México, o Natal é supercolorido.

• As famílias fazem posadas, celebrações que lembram a jornada de Maria e José em busca de hospedagem.
• A ceia costuma ter tamales, bacalao e ponche quente.
• As crianças quebram piñatas em forma de estrelas.

No Japão, o Natal não é religioso para a maioria: virou um dia festivo e romântico.

• O principal prato é, curiosamente, frango frito do KFC (uma tradição criada por marketing nos anos 1970!).
• Casais saem para encontros e trocam pequenos presentes.

Na Alemanha, são famosos os mercados de Natal, cheios de artesanato, vinhos quentes e bolos.

• As crianças recebem presentes no dia 24.
• A decoração inclui a guirlanda do Advento, acesa semanalmente.

Na Itália, as famílias se reúnem em longas refeições que podem durar horas.

• No sul, come-se muito peixe na véspera.
• Crianças esperam a Befana, a “bruxa boa”, que traz presentes no dia 6 de janeiro (Epifania).
• Panetone e pandoro são os reis da mesa.

Na França 

• A ceia, chama-se Réveillon, e pode ser super sofisticada, com foie gras, ostras e peru recheado.
• A sobremesa tradicional é a Bûche de Noël (rocambole decorado como tronco).
• Presentes são abertos no dia 25.

Nas Filipinas, a temporada de Natalcomeça em setembro.

• As casas se enfeitam com parols, lanternas em forma de estrela.
• Há muitas missas, música e comida típica como leche flan  e hamonado.